Maulana Jalal al-Din Muhammad Balkhi (Rumi) var en sufisk poet som föddes 1207 i byn Vakhsh utanför staden Balkh i nordöstra Khurasan. Han skrev sina hyllade dikter på persiska och verkade som andlig mästare i staden Konya i Anatolien. Han har kallats den främsta mystiska poeten genom alla tider och har lästs och beundrats genom århundraden. Påven Johannes XXIII tillkännagav 1958: ”I den katolska världens namn bugar jag mig i respekt för hans minne.” Gandhi brukade hänvisa till Rumis verk i sin predikan om mänsklig fred och Rembrandt inspirerades av honom i sitt måleri. I slutet av 90-talet var han den mest välsålda poeten i USA och han har satt sin prägel på kläddesign, musik och konst i det amerikanska trendlivet.

Rumis liv ter sig perfekt för en sagoberättelse: den oskyddade barndomen i det krigshärjade Balkh, flykten undan mongolinvasionen, hans nära förhållande till fadern, mystikern Baha al-din, och särskilt hans möte med den karismatiske Shams al-Din, en kringvandrande dervisch från Tabriz. På höjden av sin lärdomskarriär sammanträffade Rumi med den utblottade Shams som inspirerade honom att börja dikta utsökt poesi. I denna bemärkelse är Rumis liv, åtminstone på sina höjdpunkter, minst lika inspirerande som hans poesi.